Autor: variacioncompensada

Profesor, CEA-DII, U. de Chile.

Libertad de prensa en Singapur

Singapur tendrá muchas virtudes económicas, pero no se distingue por la libertad de prensa. Más bien al contrario. De acuerdo al Financial Times, organizaciones que promueven la libertad de prensa consideran que Singapur está debajo de Iraq, Zimbabwe y Guinea en términos de libertad de prensa.

Un ejemplo: un tribunal de Singapur ha condenado a pena de cárcel (más una multa pecuniaria y la posibilidad de una condena adicional por conducta defamatoria) a un autor inglés que escribió un libro que cuestiona la independencia del poder judicial en ese país.

Omnipresencia de los economistas

En La Segunda, hoy, el Profesor de la Escuela de Ciencias Políticas de la Universidad Diego Portales Alfredo Joignant señala (y veladamente critica) la ubicuidad de los economistas en la intellingentsia chilena. El Profesor Joignant muestra que no solo son dominantes en todo lo que tiene que ver con economía –lo que era de esperarse– sino que también han invadido otras áreas, como la educación, la salud, e incluso la novela, con los ejemplos de Andrés Velasco y Sebastián Edwards. Según Joignant, esto es la expresión social del sentimiento de una disciplina que piensa que puede permitirse más o menos todo. Según Joignant, el lenguaje de los economistas es adoptado con mayor o menor aptitud por periodistas y políticos que lo usan como una marca de distinción.

El autor de este blog es un economista, por lo que no es totalmente objetivo en esta materia, pero también un ingeniero civil que trabaja en la Escuela de Ingeniería, lo que debería corregir un poco el sesgo pro-económico de lo que sigue. Desde ese punto de vista sesgado, creo que Joignant tiene razón; hay un ompnipresencia de economistas en Chile y tienen más influencia que en otros países. Hay varios motivos para esto, en mi opinión, aunque la pretensión a la autoría de novelas escapa a mi argumentación.

Primero, durante mucho tiempo –todo Pinochet– los economistas eran de los pocos autorizados para evaluar y discutir temas de política pública. Luego, el gobierno de Alwyin también tuvo muchos economistas en cargos influyentes. Esto produjo un acostumbramiento en el público y la prensa al lenguaje y al esquema de análisis económico. Además, el lenguaje de los economistas, no importando su color político es bastante común, salvo casos extremos, por lo que pueden conversar más, probablemente, que cientistas políticos de distintas escuelas de pensamiento.

Segundo, los resultados no han sido malos. Siguiendo las recomendaciones de los economistas, gobiernos sucesivos han elaborado políticas públicas con las que Chile ha llegado a ser país con mayor índice de desarrollo humano, y no solo GDP, de América Latina. Cuba que nos superaba, ya no aparece, probablemente porque el valor de 0.863 que obtuvo en 2009 era incompatible con la manera en que viven los cubanos, lo que desprestigia el índice.

Tercero, los economistas pueden explicar bastante bien muchos fenómenos que interesan a políticos y periodistas (tal vez influenciados por un pasado en que estos eran los únicos temas). Asimismo, la economía ha ingresado al curriculo de los colegios y es cada vez más importante en carreras tradicionalmente ajenas, como derecho, periodismo, ingeniería, ciencias políiticas y otras. Por ese motivo, el oído ciudadano está preadaptado (en lenguaje evolutivo) al análisis económico, aunque en muchos casos con más mito que real comprensión.

Entre paréntesis, escuelas muy importantes de ciencia política usan análisis económico para interpretar la política. El enfoque en ciencias políticas que no usa la economía parece haber perdido importancia en la academia, a menos para este observador poco conocedor.

Por último, y eso es importante, la creciente importancia de los economistas es un fenómeno mundial, que no ha sufrido con la crisis, y más bien se ha fortalecido. En Estados Unidos, la economía es tal vez el principal major en los colleges. Su popularidad también ha aumentado en Europa, contra lo que esperaron muchos descontentos con la disciplina, como parece ser el caso del Profesor Joignant. Tal vez porque la economía es la ciencia de la escasez, su influencia es mayor ahora que en el pasado en los países desarrollados.

Bushismos

El ex presidente Bush (II) ha salido del olvido para promocionar sus memorias. No todos parecen impresionados.El ex canciller Schoreder declaró que en las memorias hay cosas que no son verídicas. Más aún, el ex vocero de Schroeder cuestionó la inteligencia de Bush en términos poco diplomáticos:

Indeed, one official, Schröder’s former spokesman, has even gone so far as to question Bush’s intelligence.

«We noticed that the intellectual level of the (US president) was exceedingly limited,» Uwe-Karsten Heye, Schröder’s former government spokesman, told the television news station N24 on Wednesday in reference to Bush. «As such, it was difficult for us to communicate with him.»

»Heye continued: «He had no idea about what was going on in the world. He was so fixated on being a Texan. I think he knew every longhorn in Texas.»

En otras palabras, no es imposible que Palin sea Presidenta

El Presidente compra pantalones

Una grabación del Presidente Johnson comprando pantalones en Haggar (que aún existe). Vale la pena.

Por algo se dice que Johnson fue tal vez el más vulgar de los Presidentes norteamericanos. Esto no significa que haya sido un mal Presidente. Después de todo, bajo su gobierno se aprobaron las leyes de derechos civiles, aunque claro, tuvo el pequeño problema de Vietnam.

Para los escépticos

Para los escépticos del calentamiento global, no debería ser posible un un alza en el nivel de los oceános producto del derretimiento de los casquetes polares. El New York Times reporta un estudio sobre el alza del mar usando los estanque para peces construidos por los romanos. En estos estanques los ricos romanos mantenían sus peces frescos antes de los banquetes. Se construían en las rocas al borde del mar, de manera que el agua salada pudiera entrar en forma controlada (las esclusas tenían pequeñas perforaciones. Sus murallas tenían una altura que impedía que, incluso con las mareas más altas, los peces escaparan.

De acuerdo al artículo, al estudiar los cambios en el volumen de de agua en mares y oceanos es necesario tomar en cuenta los cambios en el nivel de la costa, lo que complica los estudios. Sin embargo, esto puede hacerse y se llega a la conclusión que el nivel del mar no cambió sustancialmente entre la época de los romanos y el siglo XIX. Sin embargo, ahora las murallas internas de los estanques están sumergidos hasta en las mareas más bajas, lo que evidencia la subida en el nivel del mar desde el siglo XIX.

Nuevos síntomas de alerta en Brasil

El Financial Times trae un artículo sobre las decisiones de política económica que tendrá que afrontar Dilma Roussef al asumir la presidencia de Brasil. Según el diario, el Banco Central ha decidido que Brasil debe elegir entre reducir el gasto estatal o enfrentar una de dos opciones: mayores tasas que las actuales, que son elevadísimas para todos los que no tienen acceso a créditos sbsidiados, o inflación.

Pero las cosas en Brasil no se ven bien a futuro. El país crece pese a las tasas elevadas de interés que enfrentan consumidores y empresas que no tienen acceso al mercado subsidiado de capitales. Los consumidores ya están cerca del máximo de endeudamiento dadas las tasas que se cobran, como lo muestra el reciente caso del Banco Panamericano que, al ser detectado por el Banco Central, tenía un 20% de su cartera vencida sin declararla.

Lo que ha hecho Brasil para continuar creciendo es que ofrece crédito subsidiado en enormes cantidades a empresas (probablemente entre ellas las mayores empresas). Las tasas son de menos de un 8% anual, comparado con tasas mucho mayores en el mercado privado. Estos créditos los entrega el Banco de Desarrollo BNDES, que ha debido ser refinanciado en R$205 mil milloneseste año, y que necesitará más recursos pronto. La capitalización del BNDES eleva el gasto del gobierno, que ha subido a tasas de 18% anual. Esta es una de las causas de las altas tasas para los otros participantes en el mercado del crédito

Se deben notar tres puntos. Los beneficiados con laopréstamos subsidiados son empresas importantes, siendo un caso de subsidio a los ricos. Segundo, si ocurre una crisis, con esos niveles de gasto fiscal, el déficit va a ser espectacular. El tercer punto es que Brasil trata de hacer algo que hicieron los países asiáticos como Japón, Corea y otros: redestinar recursos al sector empresarial, entre ellos el de exportación, desde los otros sectores. Pero en los países asiáticos, eso se hizo a costa del consumo interno. Los Brasileros están tratando de hacerlo sin limitar el consumo, y eso es insostenible.

¿Cuándo ocurrirá la crisis? Este blog –que tiende a alarmarse mucho antes de lo necesario (por lo que se equivoca a menudo)– apuesta a que ocurrirá antes de fines de 2011.

Parasitoide

Las costumbres de las avispas no sociales son asombrosas. Estas avispas son normalmente parasitoides, lo que significa que utilizan alguna larva de otro insecto para incubar sus huevos. La idea da escalofríos, porque las larvas parasitadas son comidas por dentro por las larvas de la avispa, tal como en Alien. Ed Jong describe una especie de avispa que tiene una conducta, por decirlo así, incluso peor.

La avispa Glyptapanteles pone hasta ochenta huevos en la oruga Thyrinteina leucocerae. Los huevos se convierten en larvas que se alimentan de la oruga por dos semanas, luego perforan la piel de la oruga y salen. La oruga ya no se mueve del lugar pero no ha muerto. Las larvas se quedan cerca de la ramita donde quedó la oruga, y forman pupas, para luego de un tiempo, salir como insectos adultos. Hasta aquí, todo relativamente normal en el mundo de los parasitoides. Lo que tiene de especial este caso es que si hay movimiento cerca de la oruga, esta levanta el cuerpo y comienza a mover la cabeza en forma violenta. Esto atemoriza a insectos que podrían atacar a las pupas y las protege. Es decir, la oruga parasitada se transforma en una protectora de sus parásitos. Luego de la partida de las jóvenes avispas, la oruga muere.

Si se retira la oruga (por el científico) la supervivencia de las pupas es la mitad,lo que muestra que la oruga es efectiva en su papel de espantapájaros. Una sorpresa más: al disecar las orugas luega de la salida de los parásitos, se descubrió que uno o dos parásitos se quedaron en la oruga. Probablemente para manipularla para que se convierta en guardaespaldas de las demás. Estas larvas que se quedan mueren, sacrificándose por las demás.

Relatividad

Científicos del Instituto Nacional de Estándares (NIST) de los Estados Unidos realizaron un experimento asombroso en que testearon las teorías especiales y generales de la relatividad en una escala humana. La relatividad especial predice que para un observador en movimiento, el tiempo es más lento que para un observador estacionarios. El tiempo tiende a detenerse al acercarse a la velocidad de la luz, pero hay que llegar muy cerca de esa velocidad para que esto sea fácilmente detectable: se requiere una velocidad de 0.99c para doblar el tiempo del observador en movimiento, donce c es la velocidad de la luz.

La relatividad general predice efectos similares de la gravedad: un observador en un campo gravitacional percibe el tiempo más lento que un observador en ausencia de gravedad (o que enfrenta menos gravedad). Ambos efectos se han observado a altas velocidades (por ejemplo, partículas inestables en aceleradores de párticulas tienen vidas medias mucho más largas de lo que deberían tener) o en observaciones astronómicas de estrellas de alta gravedad, como pulsares, estrellas de neutrones o en las vecindades de hoyos negros, pero es difícil detectar estos efectos en condiciones normales.

Los científicos del NIST usaron un reloj atómico exquisitamente sensible, capaz de detectar diferencias de tiempo del orden de 10^(-18) segundos. El primer experimento consistía en examinar los efectos relatívisticos en iones atrapados con laseres e impulsados por campos eléctricos. Los campos aceleraban los iones a velocidades que iban desde 0 hasta 30m/seg, es decir unos 100km/h. Los resultados aparecen en la figura:

Hay que notar que se detectan los efectos relativísticos a velocidades de unos 5 m/seg o sea 18 km/h, la velocidad de un maratonista. El ajuste a la teoría (línea azul) es muy bueno.

En el segundo experimento se testeó la relatividad general, cambiando la fuerza de gravedad a la que estaba sometido el experimento. Esto no es tan difícil como parece: bastó elevar el experimeto unos treinta centímetros para que la gravedad se debilitara lo suficiente como para poder medir el efecto de la gravedad sobre el tiempo. Los resultados aparecen en la figura siguiente:

El efecto de la gravedad existe (en el equipo elevado el tiempo corre más rápido) y se ajusta a las predicciones de la Teoría de la Relatividad de Einstein (en amarillo en la figura). Luego de este experimento se hace difícil encontrar modelos alternativos a la Relatividad.

Gracias a Uncertain Principles.

Primeras señales de problemas

El Banco Panamericano en Brasil (de mediano tamaño) escondió pérdidas por US$ 580 millones de dólares, de acuerdo a una investigación del Banco Central. Como siempre, los auditores no tenían idea. Las pérdidas se deben a que el banco tenía una tasa de morosidad de 20% en su cartera, gran parte de la cual corresponde a préstamos de consumo. Estos préstamos eran de largo plazo: autos a 84 meses, por ejemplo, lo que hace inútil la reposesión. El Banco Central ha sido acusado de ser ineficiente, porque las pérdidas fueron descubiertas tan tarde.

Una última reflexión: este blog ha mencionado muchas veces en el pasado que Brasil vive una burbuja de activos. El caso de este banco es evidencia adicional de optimismo irracional, cuando se le presta a quienes no pueden pagar. En si mismo, los problemas de un banco no representan un problema sistémico, pero es probable que hayan más bancos que hayan seguido la misma política. Son los primeros síntomas de problemas.

Sin una burbuja, el problema es aislado. Con una burbuja, es un síntoma premonitor de que se acercan problemas sistémicos.

Burbujas en hongos

Casi cuatrocientos años después de la Manía de los tulipanes en Holanda, la primera burbuja de activos conocida, en China se incuba otra similar, pero en callampas. De acuerdo al Financial Times, los especuladores han comenzado a acumular cantidades de la callampa (u hongo) de la oruga del Tibet. Es un hongo que desde hace siglos se utiliza como un afrodisíaco, o viagra asiático.

El precio ha subido tanto que actualmente un gramo del hongo vale el doble de su peso en oro –que también ha subido mucho–. La ventaja de esta burbuja, comparada con la de los tulipanes, es que una vez que se produzca la deblacle que sigue a una burbuja, los especuladores podrán gozar usando los inventarios. No podrían hacer los mismo si hubieran acumulado oro.