Camino a Farellones

Se ha hecho más probable que por fin nos podamos despedir del infernal camino a Farellones. Existe un proyecto de acuerdo entre el MOP, la Municipalidad de Lo Barnechea, y los centros de esquí, para construir un nuevo camino a Farellones, usando un nuevo trazado, al menos entre Corral Quemado y Farellones.

Es en verdad extraño que, en tal vez la única ciudad importante del mundo que posee importantes centros de esquí a una distancia de solo 25 km de sus límites, éstos no se hayan desarrollado. En parte esto se debe al pésimo camino, una huella construida cuando el esquí y más generalmente, el turismo apenas comenzaban. No es un camino de alto costo de construcción ya que no se planea que tenga altos estándares, sino solo estándares razonables para una carretera. ¿Qué pudo haber parado el proyecto tantos años?

En parte, se trata de un problema de economía política. Al Estado, especialmente a los gobiernos de la Concertación no les gustaba la idea de subsidiar una ruta que beneficia tanto a personas de altos ingresos, como son los esquiadores, y especialmente a quienes poseen propiedades en la zona, que tienen incluso mayores ingresos que los esquiadores que van por el día. Por su parte, es difícil que la ruta fuera autosustentable con solo peajes necesitando un subsidio, por lo que se mantuvo es status quo mucho más allá de lo razonable.

En otros países el problema se resuelve mediante un aumento en las contribuciones de bienes raíces de quiénes se benefician por la ruta mejorada. La Municipalidad, en tal caso, está dispuesta a contribuir al camino, apostando a los mayores ingresos de contribuciones. El Estado también podría contribuir, porque una parte de las mayores contribuciones va al Fondo Común Municipal. Pero en nuestro pais, los precios de las propiedades no siempre se ajustan en forma rápida a las nueva condiciones, y existe una exención tributaria (el DFL-2) que permite que las nuevas propiedades que se construyan están exentas del pago de contribuciones (es uno de los motivos por el que este blog está de acuerdo con la propuesta de limitar la exención del DFL-2, y tal vez eliminarlo por completo, con un período de varios años antes de que desaparezca, para no castigar en demasía a los actuales propietarios).

Por su parte, los propietarios de los centros de esquí podrían contribuir en mayor medida de lo que han prometido (solo entregarán US$1 milón por centro), como en el caso de otros proyectos de inversión pública en los cuales ha contribuido a solventar los costos, como en el acceso Nororiente a Santiago. Después de todo, los dueños de terrenos capturarán gran parte de los beenficios del proyecto.

Independientemente de estas consideraciones, es necesario que Santiago disponga de un buen acceso a los centros de esquí para aprovechar este recurso. El Estado no puede seguir desperdiciándolo

Una última duda: el trazado del camino no cambiará en su parte inicial. De ser así simplemente se trasladaría el problema de congestión y embotellamientos a esta parte del camino.

Nahum al poder

Todo parece indicar que el nuevo decano de la Facultad de Derecho de la U. de Chile será el Profesor Nahum, ex-decano de esa Facultad. Es una lástima, porque no parece probable que el Profesor Nahum, enemistado a muerte con el Rector, pueda realizar la renovación académica que requiere la Facultad si no quiere continuar en un proceso de decadencia.

El Profesor Nahum ha sido un buen administrador, pero no parece poseer las capacidades, académicas o de liderazgo entre los académicos, que permitan hacer los cambios que se necesitan. Por el contrario, si es verdad que el Profesor Nahum desea negar la sal y el agua al Rector en el Consejo de la Universidad, las dificultades de la Facultad de Derecho podrían trasladarse a la Universidad, que ya tiene suficientes problemas.

Desde una perspectiva externa y probablemente mal informada, la Facultad de Derecho necesita un combinación de profesores de jornada completa educados en el extranjero (no solamente en escuelas españolas) para liderar las secciones de cursos básicos, junto a su actual grupo de profesores externos para realizar los cursos más profesionales. El programa debería ser más conceptual, con alumnos que aprendan los conceptos que están detrás de las leyes y no tanta memorización de normativas. Asimismo, debe disponer de capacidad de investigación de buena calidad, que permita ganar proyectos de investigación en el área. De esta forma la Facultad puede volver a recuperar su prestigio y atractivo para los mejores alumnos y profesores.

Salario Mínimo

Este no es un temas de la especialidad del blog, por lo que los comentarios son superficiales. La Comisión del Salario Mínimo entregó dos propuestas preliminares: un grupo al interior de la Comisión pretende que el salario mínimo suba con la inflación prospectiva y el otro pretende que suba con la productividad esperada y por motivos redistributivos.

Al respecto, este blog recuerda una conversación informal con el actual Presidente del Banco Central sobre las consecuencias del alza del salario mínimo de un 12% real en 1997 (o 1998?). La opinión de J. De Gregorio era que no tendría efectos negativos, contra la opinión ignorante de este blog. Es interesante que desde esa fecha el país nunca ha podido recuperar la tasa de crecimiento de los 90´s gloriosos, ni ha conseguido reducir la cesantía a los niveles de anteriores a la crisis Asiática.

Esta anécdota explica por qué este blog prefiere ser conservador en esta materia y está por no tener alzas reales del salario mínimo, al menos hasta que no haya caído la cesantía, y mientras no haya vuelto a subir la productividad de los factores.

¿Es estratégico el Litio?

El litio es un metal tan abundante como el plomo o el níquel, de acuerdo a Wikipedia, y tiene una distribución bastante dispersa por el mundo. No es claro, por lo tanto, el motivo para considerar su minería como estratégica.

Chile produjo el año pasado el 58% de la producción mundial del metal (unos US$300 millones), y podría aumentar las exportaciones rápidamente si existiera la demanda. El negocio del litio es rentable solo porque los salares tienen bajos costos de producción, pero si el precio subiera aparecerían muchos otros oferentes en distintas partes del mundo. Pese a los múltiples usos que se prometen para el futuro, parece improbable que se transforme en recurso tan central como el salitre en el pasado o el cobre actualmente. Será uno de los productos de nuestra canasta de exportaciones, valioso, pero no fundamental. El Ministro de Minería, incluso considerando la instalación de industrias que utilizan litio (dudoso, ver más abajo) llega a una cifra de US$3.000 millones en diez años, lo que lo hace equivalente a la industria del salmón, pero con menos impacto sobre el empleo y con menos encadenamientos hacia atrás.

El concepto de recurso estratégico tiene poco sentido, salvo en aquellos casos raros en que el país tiene un recurso de alta demanda a nivel global que no tiene sustitutos a un costo razonable. No es el caso del litio, ni probablemente de ningún producto nacional. Lo único que se consigue al declarar que un recurso es estratégico cuando no tiene ese carácter es que el país pierde la oportunidad de desarrollar su producción.

Tampoco es razonable el anuncio del Ministro de Minería de que Chile podrá atraer una industria que le dará valor agregado al litio, produciendo en el país baterías y otros productos que usan el metal. Pero el hecho que un país produzca un recurso no significa que sea eficiente la elaboración en el país de productos que usan el recurso. La excepción es cuando es un proceso natural y no forzado, debido a que efectivamente tiene beneficios la producción doméstica. Deberíamos haber aprendido la lección con el cobre. Tras los esfuerzos por crear una industria basada en el cobre, apenas queda una empresa mediana (MADECO) y acaso otras empresas más pequeñas. Por el contrario, han sido más exitosos los encadenanientos hacia atrás de la cadena productiva, pese a que no han sido fomentados activamente. En la minería, por ejemplo, existe una eficiente industria de insumos y servicios.

El poder de la prensa

Carlos Peña opina que la escasa reacción de la prensa y de los intelectuales a los comentarios de Carlos Larraín sobre la homosexualidad indican que algo no funciona bien en nuestra sociedad. Contra Peña, el hecho que a las pocas horas Larraín haya tenido que desdecirse muestra que ese tipo de exabruptos ya no son aceptables en nuestra sociedad, y que la prensa lo hubiera crucificado si no ponía marcha atrás en forma inmediata. Algo similar ocurre con el caso del embajador Otero, que también ha tenido que pedir disculpas instantáneas por frases que hace algunos años no habrían causado polémica, salvo entre quienes se opusieron a Pinochet. Hemos cambiado tanto, que esas salidas de madre hoy requieren humillantes disculpas express.

Links de hoy

  • El fraude con tarjetas de crédito cae un 50% en un año con las nuevas medidas de seguridad. ¿Qué efecto tendrá esto en i) las tasas cobradas, ii) el acceso a las tarjetas? Esto podría dar alguna indicación de cuán competitiva es la industria. Relacionado con este punto, ver el análisis de Felix Salmon sobre las tarifas que cobra el duopolio de tarjetas de crédito (Mastercard y Visa) a los comerciantes. Me impresionó particularmente como ha subido, sin motivo aparente, el cobro por el uso de tarjetas de débito:

  • Una columna de Bebchuk, profesor de Harvard que ha escrito trabajos esenciales en finanzas corporativas. Aquí discute que se debe hacer con las empresas de calificación de riesgo, que han fallado tan dramáticamente en realizar su labor de evaluación. Bebchuk está de acuerdo con la propuesta en el Congreso de EE.UU. de crear una junta evaluadora independiente que califique a las empresas y que los resultados en la calificación determinen el volumen de negocios al que pueden aspirar.
  • En el Diario Financiero aparece esta noticia que nos advierte que las empresas siempre buscan mecanismos para eludir  –a veces evadir– impuestos. El artículo muestra la preocupación del SII por la posibilidad de que grandes empresas hayan aprovechado el momento de la rebaja en el impuesto para emitir deuda excesiva en el exterior, que potencialmente permite trasladar utilidades al extranjero.

Personas con alto patrimonio y propiedades

En la Tercera hoy, la noticia de que la personas de alto patrimonio están enfrentando la crisis invirtiendo en propiedades y terrenos. Es una noticia que muestra que estas personas están prediciendo correctamente la forma en que se va a solucionar la crisis financiera. Lo más probable es que la crisis se resuelva (no en forma inmediata, sino en el largo plazo) con la siguiente combinación de medidas:

1. Un ajuste en las economías desarrolladas que considere: mayor flexibilidad laboral y menores beneficios sociales para reducir los desajustes fiscales. Estas son medidas de mediano o largo plazo, especialmente los menores beneficios, pues una reducción súbita del gasto puede tener efectos contractivos que aumenten la intensidad de la crisis.

2. Los acreedores sufrirán un recorte (haircut) severo de sus acreencias. Es la forma más sencilla de reequilibrar el sistema financiero. Los bancos imprudentes que prestaron a deudores insolventes son también responsables de la magnitud de la crisis. Visto así, los bancos alemanes, por ejemplo, están en serios problemas y Alemania puede estar complicada como país, como consecuencia de sus políticas de excedentes comerciales frente al resto de la UE.

3. Inflación. Es probable que gran parte del ajuste será mediante inflación. En efecto, existe un poseedor de billones (trillones americanos) de dólares en reservas, que no acepta reajustar su moneda (léase China). La forma más sencilla de reducir esa deuda para los países deudores es reduciendo el valor de su moneda, es decir mediante inflación. Las reservas chinas valdrán menos, y China se debería encontrar en la misma situación de los bancos imprudentes del punto anterior. En todo caso, al final del proceso, los países ricos lo serán menos, y los países emergentes verán un salto en su riqueza relativa.

Es probable que el temor a un castigo a los acreedores mediante inflación es lo que impulsa la inversión en propiedades de las personas con alto patrimonio. Un patrimonio elevado es equivalente a ser un acreedor. Aparte de invertir en metales o TIPS (bonos del Tesoro indexados), una de las pocas formas de enfrentar un aumento de la inflación mundial es invertir en propiedades.

Entrevista a Vidal

La entrevista a Francisco Vidal que aparece hoy en El Mercurio es muy informativa del estado de ánimo de una parte de la Concertación. Ese grupo supone que es un fracaso de la Concertación el que haya salido elegido un candidato de centro-derecha y le achaca al responsabilidad a los tecnócratas en el gobierno de M. Bachelet.

En la entrevista, Vidal olvida que los gobiernos de la Concertación, tomados como conjunto, deben ser uno de los más exitosos gobiernos de nuestra historia. Una coalición que en forma democrática es elegida cuatro veces y gobierna 20 años no ha fracasado. Las promesas fundamentales de la Concertación: democracia (lo que significa que se puede perder el gobierno en una elección), una mejor situación para quienes tienene menores ingresos y mantener el modelo para continuar creciendo, se cumplieron. Buena parte de ese éxito se lo debe a los tecnócratas en el gobierno, que frenaron la tentación populista que aqueja a los políticos de todos los bandos.

En su entrevista, Vidal enumera tres ejemplos de políticas fracasadas debido a los tecnócratas: el puente sobre el Chacao, el tren a Puerto Montt y el Transantiago. Tanto el puente como el tren son proyectos que afortunadamente fracasaron, pues comprometen enormes gastos para servir a lugares de baja población, existiendo alternativas de menor costo que reemplazan en casi todos sus aspectos a estos proyectos. En el Transantiago se puede achacar culpa a los tecnócratas (que fueron demasiado arrogantes en creer en su capacidad de planificar un sistema complejo, y olvidaron el rol de los incentivos), pero buena parte de los problemas se debieron a que en su origen, el diseño institucional para manejar el proyecto fue errado. Y esto es responsabilidad clara de los políticos.

Como lo señala Vidal en su entrevista, el rol de los políticos es hacer propuestas razonables para el futuro, y los tecnócratas deben implementarlas. Pero lo que sucedió con la Concertación es que se quedó sin ideas y sin renovación de sus cuadros. Gran parte de los políticos del comienzo de la Concertación seguían ahí 25 años más tarde. ¿Cuántos años llevaba Vidal en el gobierno, por ejemplo? El problema es que un gobierno sin ideas, en que los políticos desean solo hacer más de lo mismo, o gastar recursos para así aparecer que se hace algo sin tener que tomar decisiones difíciles, es un gobierno que les deja espacio a los tecnócratas, que al menos saben que hacer con los recursos existentes.

Esta ausencia de ideas al final de los gobiernos de la Concertación contrasta con la cantidad de ideas nuevas y perspectivas distintas que se observan en el actual gobierno. Esto no es un atributo de la derecha, sino simplemente el efecto de no estar en el gobierno por mucho tiempo, lo que da origen a miradas distintas y aproximaciones novedosas a los problemas. Estar fuera del gobierno, y no cuatro (porque es demasiado corto para cambiar perspectivas), sino que ocho años le hace bien a las coaliciones, independientemente de que coalición sea y a que parte del espectro político pertenece. Además, tiene la ventaja de renovar a los partidos, sacando a quienes se aferran a los cargos cuando se pierde a los cuatro años.