Mes: noviembre 2010

Para los escépticos

Para los escépticos del calentamiento global, no debería ser posible un un alza en el nivel de los oceános producto del derretimiento de los casquetes polares. El New York Times reporta un estudio sobre el alza del mar usando los estanque para peces construidos por los romanos. En estos estanques los ricos romanos mantenían sus peces frescos antes de los banquetes. Se construían en las rocas al borde del mar, de manera que el agua salada pudiera entrar en forma controlada (las esclusas tenían pequeñas perforaciones. Sus murallas tenían una altura que impedía que, incluso con las mareas más altas, los peces escaparan.

De acuerdo al artículo, al estudiar los cambios en el volumen de de agua en mares y oceanos es necesario tomar en cuenta los cambios en el nivel de la costa, lo que complica los estudios. Sin embargo, esto puede hacerse y se llega a la conclusión que el nivel del mar no cambió sustancialmente entre la época de los romanos y el siglo XIX. Sin embargo, ahora las murallas internas de los estanques están sumergidos hasta en las mareas más bajas, lo que evidencia la subida en el nivel del mar desde el siglo XIX.

Nuevos síntomas de alerta en Brasil

El Financial Times trae un artículo sobre las decisiones de política económica que tendrá que afrontar Dilma Roussef al asumir la presidencia de Brasil. Según el diario, el Banco Central ha decidido que Brasil debe elegir entre reducir el gasto estatal o enfrentar una de dos opciones: mayores tasas que las actuales, que son elevadísimas para todos los que no tienen acceso a créditos sbsidiados, o inflación.

Pero las cosas en Brasil no se ven bien a futuro. El país crece pese a las tasas elevadas de interés que enfrentan consumidores y empresas que no tienen acceso al mercado subsidiado de capitales. Los consumidores ya están cerca del máximo de endeudamiento dadas las tasas que se cobran, como lo muestra el reciente caso del Banco Panamericano que, al ser detectado por el Banco Central, tenía un 20% de su cartera vencida sin declararla.

Lo que ha hecho Brasil para continuar creciendo es que ofrece crédito subsidiado en enormes cantidades a empresas (probablemente entre ellas las mayores empresas). Las tasas son de menos de un 8% anual, comparado con tasas mucho mayores en el mercado privado. Estos créditos los entrega el Banco de Desarrollo BNDES, que ha debido ser refinanciado en R$205 mil milloneseste año, y que necesitará más recursos pronto. La capitalización del BNDES eleva el gasto del gobierno, que ha subido a tasas de 18% anual. Esta es una de las causas de las altas tasas para los otros participantes en el mercado del crédito

Se deben notar tres puntos. Los beneficiados con laopréstamos subsidiados son empresas importantes, siendo un caso de subsidio a los ricos. Segundo, si ocurre una crisis, con esos niveles de gasto fiscal, el déficit va a ser espectacular. El tercer punto es que Brasil trata de hacer algo que hicieron los países asiáticos como Japón, Corea y otros: redestinar recursos al sector empresarial, entre ellos el de exportación, desde los otros sectores. Pero en los países asiáticos, eso se hizo a costa del consumo interno. Los Brasileros están tratando de hacerlo sin limitar el consumo, y eso es insostenible.

¿Cuándo ocurrirá la crisis? Este blog –que tiende a alarmarse mucho antes de lo necesario (por lo que se equivoca a menudo)– apuesta a que ocurrirá antes de fines de 2011.

Parasitoide

Las costumbres de las avispas no sociales son asombrosas. Estas avispas son normalmente parasitoides, lo que significa que utilizan alguna larva de otro insecto para incubar sus huevos. La idea da escalofríos, porque las larvas parasitadas son comidas por dentro por las larvas de la avispa, tal como en Alien. Ed Jong describe una especie de avispa que tiene una conducta, por decirlo así, incluso peor.

La avispa Glyptapanteles pone hasta ochenta huevos en la oruga Thyrinteina leucocerae. Los huevos se convierten en larvas que se alimentan de la oruga por dos semanas, luego perforan la piel de la oruga y salen. La oruga ya no se mueve del lugar pero no ha muerto. Las larvas se quedan cerca de la ramita donde quedó la oruga, y forman pupas, para luego de un tiempo, salir como insectos adultos. Hasta aquí, todo relativamente normal en el mundo de los parasitoides. Lo que tiene de especial este caso es que si hay movimiento cerca de la oruga, esta levanta el cuerpo y comienza a mover la cabeza en forma violenta. Esto atemoriza a insectos que podrían atacar a las pupas y las protege. Es decir, la oruga parasitada se transforma en una protectora de sus parásitos. Luego de la partida de las jóvenes avispas, la oruga muere.

Si se retira la oruga (por el científico) la supervivencia de las pupas es la mitad,lo que muestra que la oruga es efectiva en su papel de espantapájaros. Una sorpresa más: al disecar las orugas luega de la salida de los parásitos, se descubrió que uno o dos parásitos se quedaron en la oruga. Probablemente para manipularla para que se convierta en guardaespaldas de las demás. Estas larvas que se quedan mueren, sacrificándose por las demás.

Relatividad

Científicos del Instituto Nacional de Estándares (NIST) de los Estados Unidos realizaron un experimento asombroso en que testearon las teorías especiales y generales de la relatividad en una escala humana. La relatividad especial predice que para un observador en movimiento, el tiempo es más lento que para un observador estacionarios. El tiempo tiende a detenerse al acercarse a la velocidad de la luz, pero hay que llegar muy cerca de esa velocidad para que esto sea fácilmente detectable: se requiere una velocidad de 0.99c para doblar el tiempo del observador en movimiento, donce c es la velocidad de la luz.

La relatividad general predice efectos similares de la gravedad: un observador en un campo gravitacional percibe el tiempo más lento que un observador en ausencia de gravedad (o que enfrenta menos gravedad). Ambos efectos se han observado a altas velocidades (por ejemplo, partículas inestables en aceleradores de párticulas tienen vidas medias mucho más largas de lo que deberían tener) o en observaciones astronómicas de estrellas de alta gravedad, como pulsares, estrellas de neutrones o en las vecindades de hoyos negros, pero es difícil detectar estos efectos en condiciones normales.

Los científicos del NIST usaron un reloj atómico exquisitamente sensible, capaz de detectar diferencias de tiempo del orden de 10^(-18) segundos. El primer experimento consistía en examinar los efectos relatívisticos en iones atrapados con laseres e impulsados por campos eléctricos. Los campos aceleraban los iones a velocidades que iban desde 0 hasta 30m/seg, es decir unos 100km/h. Los resultados aparecen en la figura:

Hay que notar que se detectan los efectos relativísticos a velocidades de unos 5 m/seg o sea 18 km/h, la velocidad de un maratonista. El ajuste a la teoría (línea azul) es muy bueno.

En el segundo experimento se testeó la relatividad general, cambiando la fuerza de gravedad a la que estaba sometido el experimento. Esto no es tan difícil como parece: bastó elevar el experimeto unos treinta centímetros para que la gravedad se debilitara lo suficiente como para poder medir el efecto de la gravedad sobre el tiempo. Los resultados aparecen en la figura siguiente:

El efecto de la gravedad existe (en el equipo elevado el tiempo corre más rápido) y se ajusta a las predicciones de la Teoría de la Relatividad de Einstein (en amarillo en la figura). Luego de este experimento se hace difícil encontrar modelos alternativos a la Relatividad.

Gracias a Uncertain Principles.

Primeras señales de problemas

El Banco Panamericano en Brasil (de mediano tamaño) escondió pérdidas por US$ 580 millones de dólares, de acuerdo a una investigación del Banco Central. Como siempre, los auditores no tenían idea. Las pérdidas se deben a que el banco tenía una tasa de morosidad de 20% en su cartera, gran parte de la cual corresponde a préstamos de consumo. Estos préstamos eran de largo plazo: autos a 84 meses, por ejemplo, lo que hace inútil la reposesión. El Banco Central ha sido acusado de ser ineficiente, porque las pérdidas fueron descubiertas tan tarde.

Una última reflexión: este blog ha mencionado muchas veces en el pasado que Brasil vive una burbuja de activos. El caso de este banco es evidencia adicional de optimismo irracional, cuando se le presta a quienes no pueden pagar. En si mismo, los problemas de un banco no representan un problema sistémico, pero es probable que hayan más bancos que hayan seguido la misma política. Son los primeros síntomas de problemas.

Sin una burbuja, el problema es aislado. Con una burbuja, es un síntoma premonitor de que se acercan problemas sistémicos.

Burbujas en hongos

Casi cuatrocientos años después de la Manía de los tulipanes en Holanda, la primera burbuja de activos conocida, en China se incuba otra similar, pero en callampas. De acuerdo al Financial Times, los especuladores han comenzado a acumular cantidades de la callampa (u hongo) de la oruga del Tibet. Es un hongo que desde hace siglos se utiliza como un afrodisíaco, o viagra asiático.

El precio ha subido tanto que actualmente un gramo del hongo vale el doble de su peso en oro –que también ha subido mucho–. La ventaja de esta burbuja, comparada con la de los tulipanes, es que una vez que se produzca la deblacle que sigue a una burbuja, los especuladores podrán gozar usando los inventarios. No podrían hacer los mismo si hubieran acumulado oro.

Institucionalización del Estado

Además de las Comisiones, una de las cosas que distingue al Estado chileno actual es una mayor institucionalización que en el pasado. Esto es particularmente notorio en los sectores de carácter más técnicos, pero se ha ido extendiendo a más áreas del Estado, en parte debido a organismos como la Alta Dirección Pública (con todos sus defectos).

A partir del Banco Central, con su carácter autónomo, se genera el tribunal de Defensa de la Libre Competencia, más independiente y formal que las antiguas Comisiones Preventiva y Resolutiva. Se crean Paneles Técnicos y de Expertos con carácter permanente, que dirimen temas técnicos complejos. Los nombramientos de muchos altos cargos dejan de tener un carácter eminentemente político (aunque la variable política sigue existiendo, al menos se aplica solo para elegir entre personas ya seleccionadas por méritos). Se le encomienda a Comisiones conformadas por especialistas –no lobbistas– sugerir modificaciones en distintas áreas de las políticas públicas: justicia civil, quiebras, salud, educación, salario mínimo, etc, y sus conclusiones se toman en cuenta y son los fundamentos de las proposiciones de reformas.

A veces casi parecemos un país desarrollado, al menos en lo que se refiere a algunas instituciones.

Comisionitis

Uno de los aspectos interesantes del diseño de política pública reciente es el fenómeno de las Comisiones. Los gobiernos (el anterior y éste) han descubierto que es posible encargar un trabajo serio de estudio de reformas endistintos sectores a comisiones de expertos. Estas comisiones están formadas en parte o totalmente por personalidades del mundo académico o por técnicos con interés en las políticas públicas. Sus miembros pueden tener distintos colores políticos, lo que le da aceptabilidad a los resultados de las comisiones. A partir de sus informes, los dos gobiernos han propuesto reformas y cambios legales.

Una de las ventajas de estos cuerpos, cuando están conformados solo por técnicos, es que es fácil llegar a consensos y obtener resultados a nivel bastante detallado. Por supuesto, la visión técnica es más limitada que la visión política, por lo que en muchos casos es necesaria la participación en las comisiones (de educación, por ejemplo) de personeros que no son técnicos.

Lo notable es la cantidad de temas complejos, y con potencial riesgo político que se traspasan a estas comisiones. Hay Comisiones de Salario Mínimo, de impulso competitivo (10 de ellas), otras en el sector financiero, de quiebras, salud, educación, innovación, etc. No deja de ser un sistema ingenioso para ahorrar esfuerzo político en temas país, y resuelve en alguna forma las deficiencias de la asesoría parlamentaria. Además, tienen un bajo costo, pues la participación es sin pago. La remuneración es virtual: se puede decir que se es miembro de una Comisión. En efecto, actualmente los académicos en ciertas áreas (y de cierta edad) que no están en Comisiones, están out y existe un snobismo comisional, con algunas personas participando en dos o tres de ellas.

Lan y los carteles

Lan ha sido multada en másde US$11 millones por la Comisión de Competencia Europea por participar en un cartel de carga aérea (las multas totales en el caso suman más de US$ mil millones). Esto se suma a un multas por un monto agregado similar en los EE.UU., en cuyo caso la multa a Lan (más TAM) fue de US$ 109 millones. Lan está apelando la decisión europea, pero parece que más hacia la galería (o sus accionistas) que porque realmente tenga posibilidades. Ya pagó su multa en los Estados Unidos.

Lo interesante del caso es que se puede pensar que los afectados por el cartel incluyen a muchas empresa chilenas que usaban a Lan para exportar a los mercados norteamericanos y europeos. Estos exportadores fueron perjudicados por los mayores precios. En el mercado norteamericano, podrían solicitar un monto hasta tres veces el monto de los daños, lo que no debe ser tan difícil de calcular. Es decir, puede ser muy conveniente litigar en la justicia civil norteamericana contra Lan, dado que el caso por el cartel está finalizado. Y sin embargo no lo hacen. ¿Por qué?

Ruta 5

El Mercurio ha criticado al Ministerio de Obras Públicas por lo lento de la reconstrucción de la Ruta 5 luego del terremoto. El Ministerio ha reaccionado señalando que no tienen herramientas para acelerar el proceso de reconstrucción, porque no lo permiten los contratos. Es raro que los contratos sean tan asimétricos que los concesionarios puedan poner todo tipo de condiciones para instalar tags, o solicitar renegociaciones de los contratos cuando cae la demanda, pero el Estado no dispone de herramientas de ningún tipo para acelerar el tempo de reconstrucción de la ruta más importante del país, como por ejemplo, reduciendo los peajes en las zonas afectadas. Según el MOP, el castigo máximo es de 20UTM diarias, que solo es aplicable a partir del primero de enero de 2010.

Es probable que el Ministerio no hay sido diligente en revisar los contratos para encontrar formas más efectivas de presionar a los concesionarios para que apuren las reparaciones. Al menos no parece haber ninguna cláusula –en los contratos origiales– que especifique que solo a partir del fin del año calendario es posible imponer multas por la lentitud de las reparaciones. Tal vez el MOP debería contratar mejores abogados.