Mes: noviembre 2010

Inspecciones en los aeropuertos

Luego del intento de un aspirante a terrorista de introducir una bomba en su ropa interior, los Estados Unidos han cambiado su tecnología de inspección, que es ahora mucho más invasiva. Los viajeros tienen dos opciones: o se someten a un scanner que revela sus partes íntimas (por decirlo de alguna forma) al examinador o se somete a un examen físico en que se manipulan esas mismas partes.

La idea de viejitas e infantes sometidos a esos exámenes, que normalmente serían considerados coom un asalto sexual ha creado mucha oposición. El Financial Times analiza el tema, con una editorial que ironiza con las dificultades del TSA, el organismo que organiza la seguridad interna. La editorial se ríe, como la mayoría de los norteamericanos, de la inteligencia de los inspectores, y de la falta de criterio del sistema y sus operadores. La critíca del FT también se dirige al público, que es el responsable de que el Estado adopte estas medidas, al no desear la posibilidad del más mínimo riesgo. Abajo la parte más sabrosa de la editorial, notable por la ironía. Es especialmente buena la frase en itálicas (puestas por el autor de este blog):

Compounding the problem is the conscientious dull-wittedness of TSA screeners. These hapless officers are taught to follow procedure rigidly, and they do. Discretion and common sense are not in their script. So grannies surrender their crutches for special screening, and toddlers queue to be patted down.

But again, give the TSA a break. Fidelity to procedure regardless of absurdity is a distinctively American syndrome, not confined to law enforcement or indeed to the public sector. Fear of being found at fault (or sued) and concern to avoid the charge of discrimination have made the United States a nation of stolidly brainless box-tickers. It is a self-inflicted plague of unskilling; the TSA is different only in that it exhibits the disease in an unusually virulent form.

A smarter bureaucracy would value common sense. And a smarter approach to anti-terrorism would shift resources from what is aptly called the airport security theatre, with its attendant affronts and absurdities, to better intelligence-gathering and pre-clearing of passengers. But these innovations require a public that does not insist on new theatrics whenever a terrorist atrocity occurs, and that can accept the tiny yet non-zero risk of attack. Something to think about while standing in line.

Precios de propiedades en Irlanda

Los precios de propiedades en Irlanda comparados con el resto de Europa, de FT Alphaville

Todavía les queda por caer, aparentemente. En parte esto se debe a que los bancos no quieren reconocer las pérdidas en las hipotecas, por lo que son blandos con los propietarios. Pero el mercado se da cuenta de que esto es insostenible, y es por eso que están sacando plata, que es lo que tiene complicados a los bancos irlandeses. Están sufriendo una corrida lenta, a medida que los depósitos van venciendo, y no se acelera porque el Estado garantizó la deuda.

Metales raros

No es ningún secreto que los lántanidos o tierras raras (rare earths) no son tan escasos ni extraños, pero si son difíciles de extraer, produciendo muchos contaminantes en el proceso. En el pasado, la producción estaba dispersa entre Australia, Estados Unidos, Canadá y otros países, casi todos desarrollados. Con el tiempo, aumentaron los estándares ambientales, y los costos de producción y refinación de lantánidos en los países avanzados se elevaron.

Esa fue la oportunidad de los chinos, que producen tierras raras sin exigir estándares estrictos, lo que les dió una gran ventaja de costos a sus productores. Al poder vender a bajos precios, se cerró la producción en el resto del mundo, y actualmente los chinos tienen el 97% de la producción mundial. Asimismo, empresas chinas han intentado comprar las empresas que producen o podrían producir estos materiales en el resto del mundo.

Las tierras raras son esenciales en la producción de muchos productos sofisticados, como circuitos electrónicos, baterías avanzadas, etc. Por lo tanto, la dependencia de China tiene también consecuencias estratégicas. Los Estados Unidos poseen una reserva estratégica de estos materiales, así que no tienen problemas, y hasta hace poco no se habían preocupado de la concentración de la producción de tierras raras en China.

Pero China ha comenzado a hacer uso estratégico de los lantánidos: luego de un conflicto entre un pesquero chino que entró en aguas territoriales japonesas, los chinos bloquearon la exportación de estos materiales a Japón, cuyas industrias lo requieren. El temor a que China siga usando estratégicamente su monopolio en la producción ha llevado a los precios de los lantánidos a valores insólitos.

Por lo mismo, hay proyectos para recomenzar la producción en el resto del mundo mediante contratos de largo plazo (existe un gran riesgo para la empresa minera de que al reabr¡rse las minas cerradas, los chinos vuelvan a bajar los precios). En Australia, la minera Lynas suscribió un contrato por ocho años con una empresa japonesa para exportar 8000 toneladas de tierras raras. Asimismo, los países están poniendo trabas a la inversión china en el sector, como lo muestra el artículo anterior. La compra del 51.6% de Lynas por los chinos fue bloqueada por el Comité de Revisión de Inversión Extranjera australiano.

Es un área en que la teoría usual del comercio internacional no aplica, evidentemente, porque las motivaciones son estratégicas, acaso también la búsqueda de un monopolio mundial, y a su vez, generan respuestas mercantilistas.

Deuda de Irlanda

Probablemente los lectores encontrarán aburrido del número de entradas en este blog sobre el caso de Irlanda. Para el autor de este blog, es siempre interesante observar las distintas formas en que los países pueden caer en problemas, y por el contrario, cómo otros países pueden sobrevivir más tiempo del que parecería posible. Es el caso de Argentina, con políticas que han llevado al autor de este blog a pronosticar, erradamente, un colapso próximo en múltiples ocasiones, para verse constantemente desmentido por los hechos).

Lo interesante de Irlanda es que no tenía un déficit ni deuda antes e la crisis, como lo muestra la siguiente figura extraida del análisis de la crisis Irlandesa y los errores alemanes de Martin Wolf de hoy:

Es decir, Irlanda era un país sin deuda y sin déficit antes de la crisis. Además, los mercados laborales eran flexibles (ver el gráfico de la derecha, arriba) y se ajustaron fácilmente a la crisis. Se entiende por qué Thomas Friedman, un observador superficial, se equivocó tanto en su análisis de Irlanda. Pero Irlanda escondía un par de debilidades en su estructura fiscal.

Primero, se redujeron los impuestos al trabajo y al ingreso. La recaudación se hizo cada vez más dependiente del impuesto a las propiedades inmobiliarias. Eventualmente los impuestos a la renta, neto de transferencias, eran casi nulos (seguramente creían, ingenuamente, en una noción simplificada del efecto de los impuestos al ingreso sobre los incentivos al esfuerzo). A medida que el precio de las propiedades subía con la burbuja, los ingresos aumentaban. Ese fue el segundo error irlandés. Como los ingresos aumentaban sobre la burbuja, el gasto fiscal también subió rápidamente. En consecuencia, cuando estalló la crisis, los ingresos del gobierno cayeron drásticamente y el déficit y la deuda aumentaron dramáticamente, como se ve en la figura más arriba. Además, un tercer error: asumir totalmente los pasivos de los Bancos Irlandeses para proteger a los acreedores, en su mayoría ingleses y alemanes.

Es por eso que el caso Irlandés es tan interesante. Nos indica que debemos ser cuidadosos con el gasto fiscal en un período de vacas gordas producto del alto precio del cobre, y que sería úitil aumentar el ahorro fiscal. Así el tamaño del ajuste será menor y habrán reservas cuando venga el eventual ajuste. Las predicciones sobre el precio del cobre son notoriamente erróneas.

En todo caso, el autor no entiende totalmente el análisis que realiza Martin Wolf, ya que indica que fue la creación de un organismo supraeuropeo de estructuración de deuda lo que realmente complicó la tarea del gobierno Irlandés. Según Wolff, sin el mecanismo de rescate, no habría habido crisis. Esta segunda parte se entiende: después de todo lso irlandeses habían aumentado su competitividad drásticamente luego de 2008. Pero por qué la creación del organismo provoca la crisis es lo que no se entiende a primera vista. Según Wolff, provoca un cambio de expectativas que conduce a la crisis.

Error de pronóstico

Mathew Yglesias nos recuerda que ell famoso columnista («el mundo es plano») Thomas Friedman se equivocó medio a medio en sus alabanzas del modelo Irlandés, hace solo cinco años. Para el bronce:

It is obvious to me that the Irish-British model is the way of the future, and the only question is when Germany and France will face reality: either they become Ireland or they become museums. That is their real choice over the next few years – it’s either the leprechaun way or the Louvre.

El problema de predecir el futuro es que no lo conocemos. Explicar el pasado es un poco más fácil.

Amenazas a la web

Tim Berners Lee, el inventor del primer navegador de internet, escribe un artículo sobre las amenazas al desarrollo de la web. Es un artículo interesante, que muestra que es un sistema vulnerable –en términos de ser un sistema abierto y libre–.

Afortunadamente, tanto la FCC (en EE.UU.) como la nueva Ley chilena proponen el tratamiento neutral de internet por parte de los proveedores. De otra manera, quedaremos a merced de la voluntad de los operadores en términos del contenido al que tendremos acceso en internet. Además, Berners Lee condena sitios cerrados como Facebook, Linkeln, e iTunes por ser aisaldos de la red. Vale la pena.

Oportunidades de trabajo para economistas

Marginal Revolution nos dirige a esta página con una descripción de la demanda por economistas en las empresas tecnológicas. Además de Varian en Google, está Preston McAfee en Yahoo, junto a un grupo de economistas y teóricos de juegos.

Varian ha desarrollado métodos para maximizar el ingreso de publicidad de Google mediante ingeniosos mecanismos para asignar espacio en la pantalla de los usuarios de búsquedas. En el intertanto, ha obtendo resultados interesantes sobre comportamiento de los usuarios y consumidores –tiene acceso a una base de datos excepcional–. Por su parte, McAfee ha podido demostrar el efecto de la publicidad en las deciones de compra, con aplicaciones directas a la última línea.

En general, parece haber un amplio campo para microeconomistas, especializados en temas de incentivos, e información asimétrica. ¿Quién decía que la teoría económica no tiene utilidad? Bueno, tal vez la teoría macro…

Una bicicleta europea

La crisis irlandesa prosigue, pese al paquete de recate ofrecido por los Europeos y el FMI. Irlanda ha hecho muchos esfuerzos para tratar de resolver sus problemas, pero cada vez los problemas son peores. El desempleo ha aumentado, provocando emigración de los jóvenes, se han reducido los gastos del gobierno sin poder reducir el déficit, que cada vez crece más: este año podría llegar a un increíble 32%.

El déficit tiene dos causas principales: primero, los irlandeses tuvieron la mala idea de diseñar su sistema impositivo sobre los impuestos a la propiedad. A medida que los valores de las propiedades cayeron, también lo hicieron los ingresos del gobierno (por eso, a pesar del enorme aumento del gasto fiscal, el pesupuesto seguía equilibrado en la etapa de precios inmobiliarios crecientes). A ello se agrega la decisión de garantizar la deuda de los principales bancos, quebrados debido a préstamos hipotecarios. La figura siguiente (proveniente de Jacob Funk Kirkegaard del Peterson Institute for Interenational Economics) muestra el tamaño de la garantía irlandesa a sus bancos en comparación con la de otros países:

Es poco probable que Irlanda pueda recuperarse sin una depreciación, porque los préstamos no reducen su deuda, y la reducción en el gasto fiscal no es la respuesta apropiada para una rápida salida de una crisis. El déficit presupuestario normalmente se reduce con crecimiento. Una alternativa sería que se le perdonara deuda, pero esto se ve difícil. Al final, la ayuda a Irlanda también es interesada: los mayores compradores de papeles y deuda de los bancos irlandeses son bancos ingleses y alemanes. Para ver a quién le interesa que Irlanda no capote, el siguiente gráfico (de la misma fuente que el anterior) es útil:

Prestarle a los irlandeses, pese a que no pueden recuperarse a menos que abandonen el euro –al menos temporalmente– para poder competir con Alemania, es una forma de bicicletear las pérdidas, hasta que Irlanda caiga en default. Un ex-Taoiseach tiene una visión más optimista de Irlanda.

Capacidad de ejecución

Una de las ironías de la burocracia gubernamental es que se premia gastar los recursos asignados en los presupuestos anuales, y se castiga el ahorro fiscal Si un Ministerio descubre que uno de los proyectos que tenía planificado desde el año anterior ya no tiene sentido ante las nuevas condiciones, y no hay tiempo para preparar una reasignación del pesupuesto, será castigado a menos que prefiera dilapidar los recursos realizando el proyecto inútil.

Esto explica las conclusiones del reciente informe que presentó Corfo y que reporta El Mercurio. Según el informe, el 95% de los 92 programas de Corfo estudiados tenían deficiencias en su diseño y el 93% no contaba con sistemas de seguimiento e indicadores de impacto. Pero la ejecución era buena: un 82% de los proyectos gastaba toda la plata que se le asignaba.

¿En que mundo podría la ejecución ser un buen indicador de resultados? Si acaso los proyectos están bien diseñados y tienen sistemas de segumiento, medición de impacto, y existe capacidad de reacción ante estos indicadores, sería perverso no gastar todos los recursos asignados en el presupuesto. En cambio, si no se cumplen las condiciones anteriores, la sola entrega de recursos garantiza malos resultados y probable corrupción del sistema.

Lo interesante del caso es que no se premia a los Ministerios por los programas bien diseñados o con buen seguimiento, sino solo por la plata que gastan. Por supùesto, es más fácil medir esa variable, pero es la variable equivocada.